« Figure du Monstre, qui désole le Gévaudan »
La Bête du Gévaudan est un animal légendaire, responsable d'une centaine
d'attaques mortelles dans le Gévaudan (centre de la France) au XVIIIe siècle.
Sous ce terme de « Bête du Gévaudan », on regroupe une série d'événements qui eurent lieu du 30 juin 1764 au 19 juin 1767. Durant cette période, au moins cent quatre attaques
mortelles et de nombreuses autres, non mortelles, furent attribuées à l'animal (considéré d'abord comme un loup) ou à plusieurs animaux.
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La Bête a sévi dans le diocèse du Gévaudan, qui, de nos jours correspond au
département de la Lozère, et des parties du Cantal et de la Haute-Loire.
Le Gévaudan est un pays sauvage délimité :
soit un territoire de 6 500 km².
L'environnement du Gévaudan est constitué de vallées et de montagnes très boisées. Les villages sont éloignés de plusieurs kilomètres les uns des autres, et la rareté des routes à l'époque de
l'affaire rendait les déplacements difficiles, longs et dangereux.
Sur le lieu de la mort de la Bête : les montagnes de Margeride sont constituées
de landes à bruyères, pins et myrtilles, de blocs de granit et de hêtraies dans les pentes. Elles étaient bien moins boisées à cette époque qu'actuellement (vastes plantations d'épicéas) et les
troupeaux de moutons pouvaient donc paître très haut. Mais elles ont un climat très rude (il y subsiste des plantes de l'âge glaciaire) rendant impossibles les battues d'hiver, et les chevaux
des chasseurs s'embourbaient même dans les nombreuses tourbières (les "sognes" ou "molières").
La première victime officielle de la Bête fut Jeanne Boulet, jeune fille âgée de quatorze ans, tuée le 30
juin 1764, au village des Hubacs (près de Langogne) dans la paroisse de Saint-Étienne-de-Lugdarès en Vivarais. La victime fut enterrée « sans sacrements », n'ayant pu se confesser avant sa mort. On
relève toutefois que la consignation de sa mort par le curé de la paroisse mentionne[1] qu'elle
fut victime de la bête féroce, ce qui suggère qu'elle ne fut pas la première victime réelle mais seulement la première déclarée... Suivra un carnage qui va terroriser la région pendant
trois ans.
Les conjectures [modifier]
Certains supposent (sans qu'aucune preuve ait pour le moment été apportée) qu'un homme avait dressé un ou plusieurs croisements de chiens et de loups en leur apprenant à se nourrir de chair humaine. Certains indices pourraient laisser
penser que cet homme ou ces hommes auraient été des détraqués sexuels (selon des témoignages
de l'époque, la "bête" a déshabillé et décapité certaines de ses victimes). Parmi les suspects figure une famille défavorablement connue dans la région, les Chastel. L'emprisonnement des
Chastel (de courte durée, pour des motifs d'outrage aux autorités venues chasser la bête) n'eut cependant aucune incidence notable sur les attaques.
D'autres hypothèses évoquent plus simplement un ou des animaux sauvages : loups, hybrides de loups et de chiens, hyène, ours, lion, singe,
échappés des mains de leur conducteur. À moins que certains criminels n'aient profité des circonstances pour mettre leurs propres crimes sur le compte d'animaux.
Devant l'ampleur de l'affaire, les autorités se décidèrent à faire appel à divers chasseurs afin d'organiser des battues auxquelles participa de plus en plus de monde. Dragons, louvetiers et
porte-arquebuse du roi se succédèrent alors pour « courir sus à la Bête ». Les résultats furent, à tout le moins, décevants. Il faudra attendre le 20 septembre 1765 pour qu'un grand
loup soit abattu par le porte-arquebuse du roi, François Antoine (souvent surnommé, par erreur, de Beauterne). La « Bête », ou du moins ce qui en tenait lieu puisque l'animal tué était bien un loup, fut
naturalisée et envoyée à Versailles puis déposée au Cabinet du Roi, futur Muséum national d'histoire
naturelle. Pour le roi Louis XV et la Cour, l'affaire
était close...
Le calme sembla revenir, mais en décembre, les crimes reprenaient. Les autorités se désintéressaient alors de l'affaire, concluant à des coïncidences. Le pays du Gévaudan allait devoir vivre
presque encore deux ans avec « sa Bête », celle-ci ne faisant cependant « que » six morts en 1766 et dix-huit durant les six premiers mois de 1767 malgré les
continuelles battues (celles de 1765 comptèrent jusqu'à trente mille personnes, paysans pour la plupart). Enfin, le 19 juin 1767, au cours d'une chasse dans les bois de la Ténazeyre, au lieu-dit la Sogne d'Auvers, c'est Jean Chastel (lequel avait été précédemment emprisonné
ainsi qu'il a été dit), un homme du hameau de la Besseyre-Saint-Mary, qui abat un animal
ressemblant à un loup d'une taille très importante. Des récits ultérieurs relatèrent l'histoire, disant cet homme étrange et le soupçonnant de sorcellerie, lui faisant employer une balle bénite. Il est, en revanche, avéré que les agressions cessèrent à
compter de cette date.
Outre le fait que la Bête ait fait un nombre considérable de victimes, de nombreux détails la concernant sont curieux :
- Sa nature morphologique : c'est très certainement un canidé, mais d'aspect inhabituel. Il pourrait s'agir d'un hybride de chien et de loup (cf rapport du notaire Marin, rédigé dans les
heures qui ont suivi la mort de la Bête).
- Sa relative invulnérabilité : le manque d'efficacité des armes a fait supposer qu'elle a pu porter parfois une cuirasse, par exemple faite en peaux de sanglier.
- Son ubiquité : la bête est aperçue dans un très faible intervalle de temps
en des lieux distants de plusieurs kilomètres les uns des autres. Ces distances, bien qu'extrêmes dans certains cas, restent cependant envisageables pour un seul animal.
- Sa familiarité, son audace : elle ne semble pas craindre l'homme. Au moins vingt-deux fois, des victimes ont été attaquées en plein village et presque toutes les attaques ont eu lieu
de jour.
- Son agressivité : la bête ne semble pas attaquer uniquement sous l'impulsion de la faim et fait preuve d'un grand acharnement.
- Son agilité : exceptionnelle aux yeux des témoins.
- La mise en scène humaine dans certains meurtres (habits disposés près de la victime selon des sources non authentifiables).
Tentatives d'explication [modifier]
Malgré le fait que les sources d'époque soient parfois peu fiables ou mal interprétées, notamment sur les lieux et les scènes exactes des carnages, un certain nombre de points obligent à
privilégier un faisceau de probabilités qui dessinent un tableau s'approchant sans doute de la réalité.
- L'hypothèse surnaturelle n'est pas prise en compte.
- Les agressions ne peuvent pas toutes être l'œuvre d'un homme (toutes les personnes ayant survécu à une attaque ont décrit un animal dans les témoignages authentifiés).
- Il semble que les agressions ont diverses origines, attaques classiques de loups, mais surtout attaques d'une bête particulière. On ne peut évidemment exclure, mais cela n'est pas
prouvé, des attaques d'un ou de plusieurs criminels profitant du contexte.
- L'hypothèse d'une mise en scène dans le cas de la bête tuée par François Antoine (utilisant un loup de taille spectaculaire amené du zoo de Paris) ne repose que sur des conjectures sans preuves. En effet, le zoo de Vincennes est né de l'exposition coloniale de 1931 et la ménagerie du Jardin des Plantes n'a vu le jour que sous Napoléon Ier...
- La bête tuée par Jean Chastel pourrait avoir été un animal apprivoisé et entraîné à tuer, selon certaines théories ; en tout cas, sa description est, de toute évidence, celle
d'un canidé.
- Aucune preuve ne permet d'accuser la famille Chastel ni la noblesse locale qui aurait couvert ses agissements.
- L'usage du terme "bête" (au lieu de "loup") par les témoins, alors que cet animal bien connu dans les campagnes de l'époque aurait dû être identifié sans conteste, est plus que troublant.
De plus, les loups chassent généralement en meute, et il est admis par les spécialistes que les attaques de loups contre des êtres humains sont très rares. Le loup, même affamé, craint en effet
l'humain, surtout s'il est seul face à lui.
- Le fait que toutes les victimes n'ayant pas réchappé aux attaques aient été des femmes et des enfants, s'il peut de prime abord faire penser à l'œuvre d'un tueur sadique, s'explique sans
doute par les circonstances de l'époque : ces victimes - souvent très jeunes - gardaient seules les troupeaux et constituaient donc des proies plus faciles que les hommes travaillant, eux,
la plupart du temps en groupe et munis d'outils (faux, fourche, hache, ...) pouvant aisément se transformer en armes de défense.
Quoi qu'il en soit, Jean Chastel a tué une bête reconnue comme étant LA Bête par de nombreux témoins, y compris des rescapés d'attaques, dont la description mentionne qu'elle fait penser à un
loup mais n'en est pas un, et les attaques ont cessé à compter de ce moment...
Pourtant, en 1819, dans un petit fascicule vendu un franc au Jardin des Plantes, on pouvait lire: « Description de ce qu’il y a de remarquable à la Ménagerie et au Cabinet d’Histoire
Naturelle, concernant la vie et les habitudes des Animaux féroces qui sont renfermés tant à la Ménagerie que dans la Vallée Suisse : Suivie des Curiosités qui se trouvent au Cabinet
d’Histoire Naturelle. Imprimerie J. MORONVAL, Paris, 1819. » aux pages 5 et 6 : « 5. La Hyenne barrée d’Orient.- ... Ce féroce et indomptable animal est rangé dans la classe du
loup cervier ; il habite l’Egypte, il parcourt les tombeaux pour en arracher les cadavres ; le jour, il attaque les hommes, les femmes et les enfans, et les dévore. Il porte une
crinière sur son dos, barrée comme le tigre royal ; celle-ci est de la même espèce que celle que l’on voit au cabinet d’Histoire Naturelle, et qui a dévoré, dans le Gévaudan, une
grande quantité de personnes ». Ce petit fascicule est toujours consultable à la Bibliothèque Centrale du Muséum National d’Histoire Naturelle, 38 rue Geoffroy Saint Hilaire Paris
5 où il est archivé sous la cote : 8° Rés. 48.
Cet animal est donc clairement identifié comme une hyène rayée et non comme un loup. Ce spécimen naturalisé n'est plus présent dans les collections du Muséum National d'Histoire Naturelle. Quid
de l'animal "que l'on voit au cabinet d'Histoire Naturelle, et qui a dévoré, dans le Gévaudan, une grande quantité de personnes" ? Le loup tué par François Antoine ? La bête tuée par
Jean Chastel ? Le mystère reste entier ...
Les sites touristiques [modifier]
Sculpture de la bête du Gévaudan à
Saugues
- Musée de la Bête du Gévaudan à Saugues : il restitue remarquablement, par des
personnages en plâtre et des effets sonores, l'atmosphère de terreur qui régna entre 1764 et 1767 dans la région de Saugues. Une statue monumentale se dresse également dans le village ainsi que
d'innombrables représentations.
- Une statue se trouve au village d'Auvers : Marie Jeanne Vallet combattant la Bête,
par le sculpteur Ph. Kaeppelin.
- Une stèle à la mémoire de Jean Chastel, le vainqueur de la Bête, se trouve dans le village de La Besseyre-Saint-Mary.
- Une statue de la Bête du Gévaudan sculptée par Auricoste figure à Marvejols.
-
↑ Acte visible sur le
site des AD07, commune de Saint Étienne de Lugdares, types d'acte : baptêmes, mariages et sépultures datés de 1757 à 1780, page 113 [1]
Représentations en fictions [modifier]
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Liste des ouvrages
- 1696 de NYNAULT J., De la lycanthropie.
- 1749 BUFFON Georges, Histoire Naturelle Paris, Imprimerie Royale.
- 1764 ?, ( texte concernant La Bête du Gévaudan ) La Gazette de France 23 novembre 1764.
- 1765 de L’ISLE de MONCEL, Mémoire sur l’utilité et la manière de détruire les loups dans le Royaume. Paris, Imprimerie Royale.
- 1768 de L’ISLE de MONCEL, Méthode et projets pour parvenir à la destruction des loups dans le Royaume. Paris, Imprimerie Royale.
- 1795 IGNON J.J.M., Notes sur La Bête du Gévaudan. Journal de la Lozère n°79, 5 thermidor an V.
- 1840 REVOIL B.H., La Bête du Gévaudan. Le Journal des Chasseurs, septembre 1840.
- 1841 REVOIL B.H., Histoire de La Bête du Gévaudan. Rodez, Mémoire de la Société des Lettres.
- 1851 ANON., Une nouvelle Bête du Gévaudan en Bretagne. Le Journal des Chasseurs avril et mai 1851.
- 1854 MARY-LAFON., La Bête du Gévaudan. Le Moniteur Universel, 18 et 19 octobre 1854.
- 1854 MARY-LAFONT, Mœurs de la vieille France, La Bête du Gévaudan.
- 1858 BENECH J. E., La Bête du Gévaudan. Le Journal pour tous ( autres écrits sur La Bête du Gévaudan du même auteur dans diverses publications en 1856, 1859, 1862, 1869, 1909).
- 1859 de CHAZEL M., La Bête féroce dite du Gévaudan. Dictionnaire Statistique du Cantal.
- 1860 de MASSAS Ch., Notes historiques sur La Bête du Gévaudan. Paris, Allard.
- 1865 REVOIL B. H., Bourres de fusils, Souvenirs de chasse, La Bête du Gévaudan. Paris, Dentu.
- 1866 de PONTMARTIN A., Les corbeaux du Gévaudan. Paris, Lévy
- 1866 REVOIL B. H., La Bête du Gévaudan. Lecoffe. La semaine des familles 1865/1866.
- 1867 ANON., La Bête du Gévaudan. Paris. in Grand Dictionnaire Illustré Universel du XIXème siècle.
- 1871 ANDRE F., Les ravages des Loups en Gévaudan. Annuaire Administratif, Statistique, Historique et Agricole du Département de la Lozère.
- 1872 ANDRE Auguste, Les ravages des Loups en Gévaudan, in 8°, 46p. Annuaire de la Lozère.
- 1872 ANON., La Bête du Gévaudan. La chasse illustrée, 6 juillet 1872.
- 1872 FERDINAND A., Les ravages des loups en Gévaudan. 46 p., in l’Annuaire de la Lozère.
- 1876 d’ESTERNO Comte., Des Loups anthropophages. Paris. Lahure.
- 1877 ANON., texte concernant La Bête du Gévaudan. L’Univers, feuilleton.
- 1880 ANDRE F., Détails complémentaires sur La Bête du Gévaudan. Mende. Annuaire Administratif, Statistique, Historique et Commercial du Département de la Lozère, 1880.
- 1884 ANDRE Auguste, La Bête du Gévaudan. Mende. in Bulletin de la Société Agricole, Industrielle, Sciences et Arts du Département de la Lozère, tome XXXV, mars 1884, in 8°, 22 p.
- 1885 MULLER E., Les animaux célèbres. Paris. Hetzel.
- 1886 PEYRON E., La Bête du Gévaudan. La semaine religieuse du Puy.
- 1888 GARNIER E., La Bête du Gévaudan. Le Magasin Pittoresque, tome VI, 1888, p. 375/376.
- 1889 ANON., La Bête du Gévaudan. L’Echo du Velay, 17 octobre 1889.
- 1889 POURCHER Pierre Abbé, Histoire de La Bête du Gévaudan, Véritable Fléau de Dieu, d’après les documents inédits et authentiques, chez l’auteur, Saint Martin de Boubaux, 1889, in
32, 1040 p. Reprint Laffite, Marseille, 1981.
- 1890 ANDRE Auguste, La Bête du Gévaudan, nouveaux documents, Bulletin de la Société d’Agriculture de la Lozère. Reprint Mende, Chaptal, 1931
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- 1899 SEGUIER, Nouveaux documents sur La Bête du Gévaudan. Annales de Midi, Mélanges et Documents.
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- 1911 DALLE J. A., La Bête du Gévaudan. Mende. Chaptal, 1961, d’après une conférence de 1911.
- 1911 PUECH Dr., La Bête du Gévaudan. Aesculape, décembre 1911 et janvier 1912.
- 1911 PUECH Dr., Qu’était La Bête du Gévaudan?, Mémoire de l’Académie des sciences et lettres de Montpellier, tome 2, n°4.
- 1911 WEYDT P. M. Les forêts de la Lozère. Paris. Taffin Lefort.
- 1912 BARASQ J., La Bête du Gévaudan. Le Mois Littéraire, mars 1912.
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- 1925 BALMELLE M., Histoire du Gévaudan. Paris. Champion.
- 1927 RODOCANACH E., La Bête du Gévaudan. Le Journal des Débats 18 août 1927.
- 1928 CHACORNAC, La Bête du Gévaudan. Almanach de Brioude.
- 1929 CHASSAIGNE Marc, Les Procès du comte de Morangiés, Gallimard.
- 1930 LENÔTRE G., La Bête du Gévaudan. Le Temps 31 mai 1930.
- 1931 ROUCHON U., La Bête du Gévaudan. St Étienne. La Région illustrée.
- 1933 LENOTRE G. « La Bête du Gévaudan » in Histoires étranges qui me sont arrivées.
- 1933 PEYTAVIN A., La Bête du Gévaudan. Mende. Pauc.
- 1934 HUGUES A., La chasse au pays de La Bête du Gévaudan. La Chène n°2.
- 1935 COUPIN H., Les animaux légendaires. Paris. Firmin Didot.
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- 1946 MOREAU-BELLECROIX, La Bête du Gévaudan. Altasia.
- 1946 POURRAT Henri, Histoire fidèle de La Bête du Gévaudan, Paris. Editions de l’Epervier, 1946. Reprint Laffite, Marseille, 1982.
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- 1956 AUGE A. & AUGE H., La Bête du Gévaudan. Augé.
- 1956 TRIN A., Les loups en Lozère. Liberté des 8 et 13 février.
- 1957 ANDRE M., La Bête féroce du Bas Vivarais et de l’Uzège. Revue du Vivarais n° 1, 2, 3.
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- 1960 BARDY B., Les Légendes du Gévaudan. Mende. Chaptal.
- 1960 GAGNIERE Sylvain, La Bête du Gévaudan était bien un Loup. Revue du Gévaudan.
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- 1960 LAGET P., Le monstre du Gévaudan, légende et vérité. Lou Païs.
- 1961 DALLE J-A. « La Bête du Gévaudan » texte d’une conférence faite en 1911 à Aumont et à Saint-Alban, texte publié en 1961
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- 1963 SEIGNOLLE C., Les malédictions. Paris. Maisonneuve et Larose.
- 1963 VILLENEUVE R., Loups garous et vampires. Paris. La Palatine.
- 1964 BARDY B., Exposition sur La Bête du Gévaudan. Bulletin de la Société des Lettres, Sciences et Arts de la Lozère n° 10.
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- 1964 SEIGNOLLE C., Les évangiles du diable selon la croyance populaire. Paris. Maisonneuve et Larose.
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- 1968 PIC Xavier Abbé, La Bête qui mangeait le monde en pays de Gévaudan et d’Auvergne. Mende. Chaptal.
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- 1970 MERAVILLE M. A., Contes populaires de l’Auvergne. Paris. Maisonneuve.
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- 1973 BELMONT N., Mythes et croyances de l’ancienne France. Paris. Flammarion.
- 1973 RAGACHE G., La Bête du Gévaudan. Le Peuple Français n°42, octobre.
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- 1976 LAGRAVE R., La bête au temps de la bête. Gévaudan Cévennes.
- 1976 MENATORY Gérard, La Bête du Gévaudan. Mende.
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- 1978 ARQUILLIERE A., Contribution à l’étude des psychozoonoses et de la psychoépidémiologie, les animaux et la sorcellerie. Thèse de Doctorat Vétérinaire. École Nationale Vétérinaire
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- 1978 MENATORY Gérard, Et la bête court toujours... La Vie des Bêtes, mars.
- 1978 MENATORY Gérard, Grands méchants loups d’hier et d’aujourd’hui. Revue Nationale de la Chasse, janvier.
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- 1980 BARLOY Jean-Jacques, La Bête du Gévaudan démasquée par l’ordinateur. Sciences et Vie n° 753, juin.
- 1980 TRIN A., Les loups dans la légende et dans l’histoire. Rodez. Subervie.
- 1980 VICTOR Paul-Emile et Jean LARIVIERE, Les Loups, Fernand Nathan.
- 1981 MELLOT J., Mystère en Auvergne. L’Auvergnat de Paris, 18 avril.
- 1981 RAGACHE C. C., Les loups en France, légendes et réalité. Parier. Aubier.
- 1981 BARLOY Jean-Jacques, La peur et les animaux. Paris. Balland.
- 1982 CLAVERIE Elisabeth et Pierre LAMAISON, l’impossible Mariage, Hachette.
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- 1983 de CHANTAL R., La fin d’une énigme: La Bête du Gévaudan. Paris. La Pensée universelle.
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- 1984 BRUNETAUD M., Le loup, mythes et réalités. Toulouse. Thèse de Doctorat Vétérinaire. Université Sabatier.
- 1984 MENATORY Gérard, l’énigme de La Bête du Gévaudan.
- 1984 MENATORY Gérard, La Bête du Gévaudan, Histoire Légende, Réalité. Mende.
- 1984 MENATORY Gérard, La Bête du Gévaudan, Mende.
- 1985 BARLOY Jean-Jacques, Les Survivants de l’ombre, enquête sur les animaux mystérieux. Arthaud.
- 1985 BUFFIERE Félix Chanoine, Ce tant rude Gévaudan, Mende.
- 1985 CROUZET Guy, Quand sonnait le glas au pays de la Bête, Centre régional de documentation pédagogique de Clermont-Ferrand.
- 1986 BARLOY Jean-Jacques, L’ordinateur a t-il démasqué La Bête du Gévaudan ? Lorsque l’homme se cache derrière la bête. Les Dossiers de l’Histoire n°62 août/septembre.
- 1986 POUJADE R., La Bête du Gévaudan : contribution à l’histoire d’un mythe.
- 1986 TREMOLIN J., Faut-il réhabiliter La Bête du Gévaudan ? Paris. Hachette.
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- 1990 DUBOIS Raymond Francis, Les loups du Gévaudan. Modave. Ogam.
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- 2005 POUCHALSAC Adrien, TUREK Jan, La Bestia, Trilogie BD, Editions Bois sans feuille.
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- DELPERRIE de BAYAC J., La Bête du Gévaudan et ses mystères. l’Humanité.
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- RICHARD J., Gévaudan, la bête.
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